PARÍS (AP) — Amélie Mauresmo se quitó su blazer negro y se preparó para entrar en acción en los terrenos de el Abierto de Francia. ¿Tenis, alguien? No, no en este día.

En lugar de una raqueta, Mauresmo — dos veces campeona de torneos importantes y ex número 1 del mundo en tenis — estaba sosteniendo una pala el jueves y probando por primera vez el pickleball. Estaba participando en una demostración en una de las tres pistas temporales en Roland Garros, ubicadas sobre un parche de arcilla roja utilizada la semana pasada para el evento de Grand Slam que supervisa como directora del torneo.

Que otros se preocupen por si el tenis podría perder atletas y audiencia frente al pickleball o al pádel. Las personas responsables del tenis en Francia están abrazando estos otros deportes relacionados con la raqueta, considerando, en esencia: cuantos más, mejor. La federación francesa de tenis (FFT) oficialmente integró el pickleball bajo su paraguas y está buscando la aprobación del gobierno para celebrar un campeonato nacional oficial.

"No estoy segura de que sea el mismo público que practique estos diferentes deportes", dijo Mauresmo. "Y si lo pones en un club de tenis, eso significa que la gente podría venir a jugar pickleball, pero luego ven el tenis y quizás atraiga a nuevas personas."

Alrededor de 4 horas y media antes de que Iga Swiatek y Coco Gauff se enfrentaran en las semifinales femeninas del Abierto de Francia, Mauresmo y Gilles Moretton, el presidente de la FFT, participaron en una sesión informal en lo que normalmente es la Cancha 5, un estadio con capacidad para 263 personas que es uno de los más pequeños en Roland Garros. Se pueden ver altos pinos y edificios detrás de un extremo de la cancha; el estadio principal del recinto, la Cancha Philippe Chatrier, detrás del otro.

"Realmente no sabía qué esperar. No había visto el pickleball en la TV", dijo Mauresmo. "Puedes divertirte bastante rápido en este deporte. Las reglas son un poco diferentes, así que tienes que ajustarte, pero no lleva mucho tiempo hacerlo."

Los aficionados fueron alentados a probar el pickleball como parte de un esfuerzo promocional similar a lo que la FFT hizo hace dos años con el pádel, que se unió a la federación hace una década.

"Queremos que la gente venga y disfrute y haga ejercicio por salud. El tenis es un deporte difícil, y a veces necesitas disfrutar y aprender algo rápidamente — y el pádel o el pickleball son mucho más fáciles para la mayoría de las personas", dijo Moretton.

A diferencia de Mauresmo, él ya había probado el pickleball antes.

"Tienes que acostumbrarte a las reglas — no conocía todas las reglas al principio — pero luego es mucho más fácil que el tenis", dijo Moretton. "Así que creo que el pickleball va a ser grande en Francia."

Quizás. Sin embargo, hay trabajo por hacer.

Dijo que hay alrededor de 300 pistas de pickleball en el país, y alrededor de 34,000 pistas de tenis. Pero Moretton espera que eso crezca, y pronto, de la misma manera en que las pistas de tenis y baloncesto están dando paso a instalaciones de pickleball en todo Estados Unidos.

"Desafortunadamente, veo que estamos perdiendo algunas pistas de tenis a favor del pickleball. Están poniendo las líneas de pickleball en las pistas en lugar de poner las líneas de tenis. Yo me voy a quedar con el tenis y devolver al deporte que amo y siempre promoveré el tenis", dijo Bob Bryan, campeón de 16 Grand Slam en dobles, quien ahora es el capitán de la Copa Davis de EE. UU. y será entrenador de los tenistas del país en los Juegos Olímpicos de París de este verano.

"El pickleball es un juego muy social y es fácil de jugar y creo que por eso la gente lo está amando", dijo Bryan. "Es un igualador — una abuela puede jugarlo con su joven nieto, y puede ser competitivo."

Sofia Kenin, una estadounidense que ganó el Abierto de Australia 2020, aún no ha probado el pickleball.

"Es emocionante que haya un cambio en el juego. Hay muchas chicas que solían jugar al tenis y ahora juegan pickleball", dijo Kenin. "Pero soy buena en el tenis, así que me quedaré con eso."

Un portavoz de la Asociación de Tenis de EE. UU. dijo que el grupo que organiza el Abierto de EE. UU. no tiene planes de asociarse con el pickleball o el pádel.

"Hace unos años, la gente no sabía qué era el pádel. Pensaban que era así", dijo Moretton, haciendo una mímica de sostener un remo y remar (¿Lo entiendes? No “pala”, sino “pádel”).

"Ahora todo el mundo en Francia conoce el pádel", dijo él. "Y muy pronto, la gente conocerá el pickleball."

Moretton está seguro de que el tenis puede coexistir con el pickleball y el pádel.

"Nada es una amenaza para el tenis. El tenis es enorme. Es un deporte especial, física, técnica y mentalmente. No tememos que el pádel o el pickleball se apoderen", dijo. "El pickleball se hará más grande, pero los tenistas seguirán siendo tenistas."

Dado lo mucho que Mauresmo dijo que disfrutó su primera experiencia con el pickleball, ¿podría unirse al circuito y luchar por ser la número 1 allí, al igual que lo fue en el circuito de tenis?

"No", dijo Mauresmo riendo. "No tengo tiempo para eso."

Howard Fendrich ha sido el escritor de tenis de AP desde 2002. Encuentra sus historias aquí: https://apnews.com/author/howard-fendrich